Opis
Jaskyňa Merkenstein dlhá 72 metrov sa nachádza pod zrúcaninou hradu Merkenstein v obci Gainfarn neďaleko Bad Vöslau, na úpätí skalného brala z triasového vápenca. Franz Mühlhofer, k. u. k. na dôchodku dôstojník a amatérsky archeológ, uskutočnil v roku 1932 vykopávky v jaskyni a v roku 1933 na predhradí. Vo svojej nálezovej správe uvádza, že v centrálnej časti jaskyne - hovorí o "novootvorenej sále" - sa pod vrstvou odpadu z neskorého stredoveku a raného novoveku, ktorý bol zrejme prinesený šachtou z kuchyne hradu Merkenstein, nachádzal sled kultúrnych vrstiev s nálezmi spred takmer 12 000 rokov.
Vrstva po vrstve do minulosti
Pod stredovekým kuchynským odpadom sa nachádzali keramické črepy z laténskej kultúry z neskorej doby železnej (450 až 15 rokov pred n. l.) vrátane nálezov z mladšej doby železnej alebo hallštattskej kultúry (750 až 450 rokov pred n. l.). Ďalej nasledovali črepy z doby bronzovej, ktoré zasa ležali na nálezoch z bádenskej kultúry z doby medenej (približne 3500 až 2700 pred n. l.). Pod vrstvou z doby medenej sa objavilo veľké množstvo nálezov zo stredného a včasného neolitu. A napokon najnižšia vrstva obsahovala kamenné nástroje z konca paleolitu, ktoré sú staré približne 12 000 rokov, ako aj kosti zvierat z doby ľadovej, napríklad jaskynného medveďa, jaskynného leva a jaskynnej hyeny.
Od medvedej jaskyne ku kultovej jaskyni
Kosti zvierat z doby ľadovej určite pochádzajú zo zvierat, ktoré tu žili alebo boli prinesené ako korisť. Na lovecký sviatok poukazujú aj paleolitické kamenné nástroje. Jaskynné nálezy z novších období sú však skôr výnimočné. Možno bola jaskyňa Merkenstein vyhľadávaná na rituálne účely. Existujú o tom dôkazy z iných jaskýň vo Východných Alpách, prinajmenšom pre staršiu dobu železnú.
